儒艮是潜栖性海洋哺乳动物。体形似鲸，呈纺锤形，身体肥圆，无明显颈部，体重可达500-600kg。头部比例小，前端如截形，口向腹面张开。唇有粗短刚毛，吻上及左右侧有浅纵沟，雄性门齿略外露。眼小，无背鳍，鳍肢胸鳍状，与尾鳍一起主要用于游泳。乳房位鳍基外侧。后肢仅存简单的肢带，体末有扁平的尾鳍，中央凹进，两端尖。体肤全由肥厚皮肉组成。背部深灰色，腹部稍淡。全身有稀疏细软短毛。

儒艮生活于热带和热带性浅海水域，多在沙泥底质多青苗、海藻的浅海滩涂生活。可进入河口，但不在淡水中栖息。喜成群活动，常数头在一起，曾有一网获10多头的记录。住温暖海洋，海水温度多在20℃以上。行动缓慢，性情温驯，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状。饱食后除不时出水换气外，爱潜入30-40m深的海底，伏于岩礁等处静候，从不远离海岸到大洋深海去。对海温有一定要求，不去冷海。对冷敏感，水温低于15℃，易染肺炎死去；水质差也易罹皮肤溃疡、内寄生虫等。以海藻、水草等多汁水生植物为食，如海韭菜、蕨藻、喜盐草和茜草，每天可消耗40-50kg。妊娠期为1年，每产1仔。

儒艮分布自非洲东部至太平洋的亘努阿图之间的印度、太平洋沿岸海域，北至日本南部的奄美群岛，其分布区域有地理隔离现象。

在我国主要分布于北部湾的广西沿海。广东和台湾南部沿海以及海南岛西部沿海如八所港亦有踪迹。

种群现状 数量不明。我国儒艮分布区狭窄，数量稀少。据渔民言，近年数量更趋减少，就广西等处过去常见的海区，目前也甚少见。

致危因素 1、儒艮资源减少与近海海水污染、滩涂围垦、放任自流的滥施捕涝等有关；2、50年代以产前渔民视儒艮为\"神异鱼类\"从不捕捉，1958年后开始捕猎。1958-1962年间不完全统计捕捉了150头，1970年初至中期又捕捉40-50头，从此日益罕见。儒艮体大肉嫩，第一颈椎和牙齿等可作饰品，因而搁浅或误捕后也被杀死。北部湾儒艮资源本来就不多，在50年代至60年代初，广西合浦渔民和海南渔民分别在沿岸组织围捕，年获数十头，80年代仍有乱炸滥捕现象，严重破坏了资源（王丕烈，1993）。

现有保护措施 儒艮已被列为国家 I 级重点保护动物。1979年国务院颁布了《水产资源保护条例》条例第二条规定对包括儒艮在内的80余种水生动物加以重点保护。现建有合浦儒艮保护区（广西）。

保护措施建议 1、应加强宣传保护，落实具体措施，禁绝猎捕；2、建议在北部湾合浦海区选址建立儒艮的海洋保护区。